'Çocuklar Okuyamaz' Demekten Vazgeçin

Mississippi’deki standartlaştırılmış sınav dönemi başlamasına üç hafta kaldı ve Candace Hamberlin bu baskıyı hissediyor.

Hamberlin’in sekizinci sınıf İngilizce öğretmenliği yaptığı ilk yılını geçirdiği Jefferson County Ortaokulu’nun her yerinde, neyin söz konusu olduğunun kanıtları göze çarpıyor. Sınıfının içinde, üzerinde 'Veri Duvarı' yazan şeffaf ceplere sahip büyük bir siyah polyester tabela, her öğrencinin mevcut okuma seviyesini gösteriyor. Okul koridorları, daha önce yapılan bir deneme sınavında okul genelinde elde edilen puanları listeleyen posterlerle süslenmiş durumda. Bunlardan biri, o deneme sınavı gerçek bir sınav olsaydı Mississippi eyaletinin okullarına vereceği notu göze çarpan bir şekilde sergiliyor: 700 puan üzerinden 175, yani F notu.

Jefferson İlçesi, Mississippi’deki en küçük ilçelerden biridir; 6.800 kişi, Mississippi Nehri boyunca uzanan 527 mil karelik bir alana yayılmıştır. Aynı zamanda en yoksul ilçelerden biridir; nüfusun yüzde 32’si yoksulluk sınırının altında yaşamaktadır. İlçedeki tek devlet ilkokulu, ortaokulu ve lisesinin bulunduğu Fayette, ilçedeki tek şehirdir; burada yaklaşık bir düzine kilise bulunurken tek bir trafik ışığı bile yoktur. İlçe nüfusunun yüzde 13’ü beyazdır, ancak bu ailelerin çoğu çocuklarını özel veya kilise okullarına göndermektedir; okul bölgesindeki öğrencilerin yüzde 98’i Siyah’tır.

Hamberlin’in sınıfında, sınav hazırlık alıştırmaları zamanı geldi. Bu derse 20 sekizinci sınıf öğrencisi kayıtlı, ancak sadece 10’u sınıfta; altısı, sınav puanlarını yükseltmek için bölgenin işe aldığı bir danışmanla destek dersleri almak üzere sınıftan çıkarılmış, geri kalan dördü ise nedeni belirsiz bir şekilde devamsız. Sınıftaki öğrenciler, her biri bir Chromebook alıp, isteksizce ya da aktif olarak direnerek oturum açıyor. StudySync yazılımını açtıklarında, her birine zayıf oldukları alanlara göre hazırlanmış bir dizi soru gösteriliyor. Yüzlerindeki ifade, sanki giyotine götürülüyormuş gibi.

Jefferson County Ortaokulu’ndaki okuma-yazma eğitiminin büyük bir kısmı artık ekranlarla başlıyor ve ekranlarla sona eriyor. Aslında, Hamberlin çarşamba ve perşembe günleri hiç ders vermiyor; öğrenciler bu ders saatlerini StudySync ve bir başka uyarlanabilir yazılım programı olan i-Ready ile geçiriyorlar, böylece her öğrenci en çok yardıma ihtiyaç duyduğu alana odaklanabiliyor.

Gençler, yarım nesil önce var olmayan sorunlarla karşı karşıya. Bu sorunlarla sandığınızdan daha iyi başa çıkıyorlar.

Öğretmenleri, bu alıştırmalardan bıkmış olmaları konusunda onları suçlayamaz. Öğrencilerin hayatları ve kendisininki, dil sanatları ile fen ve matematik alanlarındaki ilerlemelerini ölçen yıllık standartlaştırılmış sınavlar dizisi olan Mississippi Akademik Değerlendirme Programı’nın (MAAP) gölgesinde geçiyor. Sınava hazırlık, yıl boyunca süren bir faaliyet. Öğrencileri, bilmedikleri kelimelerin anlamını çözmeyi, çıkarımlarda bulunmayı, bir metnin ana fikrini belirlemeyi, üslubu ve bakış açısını analiz etmeyi öğrenmek zorundalar. Her cuma bir deneme sınavı yapılır.

Sekizinci sınıfa geçmeden önce Hamberlin, 25 yıl boyunca ilkokul öğretmeni olarak görev yaptı. Sekizinci sınıf, metinleri sadece okumakla kalmayıp analiz etmek üzerine odaklandığı için ona çekici geldi. Onun için eğlenceli olan da budur. Tek bir ayrıntıyı bile kaçırmadığından emin olmak için ilk Harry Potter kitabının ilk bölümünü dört kez okuduğunu hatırlıyor. Bir grup öğrenciye Sojourner Truth’un bir okuma metnini anlatırken, hem metne hem de okuduğunu anlama becerisinin gerektirdiği bulmaca çözme sürecine duyduğu tutku açıkça hissediliyor.

“Çoğu kişi hikayeyi incelediğini sanıyor,” diyor daha sonra. “Hikayeyi incelemiyorsun, o sadece üstüne serpilmiş süslerden ibaret. Asıl önemli olan, o ne düşünüyordu, bunu neden söyledi, mesajını nasıl iletti?”

Ancak, öğretime yönelik bariz yeteneği ve coşkusuna rağmen, Hamberlin şu ana kadar pek çok öğrencisini okumaya ilgi duymaya ikna edemedi. Yılın başlarında, sekizinci sınıf öğrencilerinin ancak yarısı bu hayati öneme sahip sınavı geçecek kadar yüksek puan aldı ve yüzde 15’ten azı 'yeterli' seviyede puan aldı. Okul çapında yapılan son deneme sınavındaki o 'F' notu gerçek olsaydı, sonuç felaket olurdu; Mississippi’nin harf notu sistemi, gerçek hayatta ciddi sonuçlar doğurur. Düşük performans gösteren okullar eyalet denetimine tabi tutulabilir ve bu okullara sağlanan finansman, büyük olasılıkla “hesap verebilirlik” şartlarına bağlı olacaktır. Eyalet yasaları, öğrencilerin yalnızca kendi bölgelerindeki okulların başarısız olması durumunda bölge dışındaki sözleşmeli okullara devam etmelerine izin vermektedir; bu nedenle düşük puanlar, kayıtlı öğrenci sayısının azalmasına ve dolayısıyla finansman kesintisine yol açabilir. Eğitim müdürleri ve okul müdürleri, işlerinin puanları artırmaya ya da en azından puanların düşmesine izin vermemeye bağlı olduğunu bilirler.

Ülke genelinde okuma performansı 14 yıldır düşüş gösteriyor ve bu sorun en çok ortaokul ve lisede belirgin. İlkokul sınav sonuçlarındaki iyileşmenin adeta efsane haline geldiği Mississippi’de bile, daha büyük yaştaki öğrenciler zorlanıyor. Okuma puanlarının neden bu kadar düştüğü konusunda kimse tam olarak hemfikir değil.

“Kitapları, kitap sevgisinden dolayı okumuyorlar. Muhtemelen hiç olmadığı kadar çok okuyorlar, ama bunlar sadece kısa parçalar.”

Kevin Smith, eğitim uzmanı

Ve testler tam da bunu ölçüyor. Hamberlin’in asıl endişeleri daha varoluşsal nitelikte. Hamberlin, öğrencilerinin sınavı geçmelerini istiyor, ancak asıl istediği şey onları okuyucular haline getirmek; karmaşık talimatları yorumlayabilen, kafa karıştırıcı bir metin parçasını başarıyla okuyabilen ve —umarım, belki, en azından birkaçı— gerçekten kitap okuyabilen yetişkinler. “Bu, bir sohbeti anlamak kadar basit. Kaç kez biriyle konuşurken ikinizin de farklı şeylerden bahsettiğiniz oldu?” diyor. “Okumadan edinilen tüm bu beceriler, hayata tamamen aktarılıyor.”

Öğrencilerinin çoğu zeki ve yetenekli, ancak okumaya bu kadar ilgisiz bir grupla daha önce hiç karşılaşmamıştı. Ne de o ne de başkası bu durumu nasıl düzeltebileceğine dair bir fikre sahip gibi görünmüyor.

Standartlaştırılmış sınav sonuçları konusunda paniğe kapılmak bir Amerikan geleneğidir. 1983 yılında, Eğitim Bakanlığı’na bağlı bir komisyon, on yıllar boyunca eğitim politikası tartışmalarının temelini oluşturacak 36 sayfalık A Nation at Risk adlı raporu yayınladı. O zamana kadar standartlaştırılmış sınavlar genellikle yerel düzeyde uygulanıyordu ve sonuçlara pek önem verilmiyordu. O zamandan beri 'ülkenin karne notu' haline gelen Ulusal Eğitim İlerleme Değerlendirmesi (NAEP), 1969’dan beri az sayıda okulda deneme sınavları düzenliyordu, ancak bunlar yalnızca araştırma amaçlıydı.

Son yirmi yılda SAT puanlarındaki düşüşe atıfta bulunarak, A Nation at Risk kitabının yazarları endişelerini jeopolitik bir çerçeveye oturtmuş ve Amerikalı öğrencilerin önemli ilerlemeler kaydetmemesi halinde Japonya ve Güney Kore gibi ülkelerin küresel ekonomik sıralamalarda ABD’yi geçmeye hazırlandıkları konusunda uyarıda bulunmuşlardı. Kullandıkları dil, korku yayma derecesinde abartılıydı: “Düşmanca niyetli bir yabancı güç, bugün Amerika’da görülen vasat eğitim performansını bize dayatmaya kalkışmış olsaydı, bunu bir savaş eylemi olarak değerlendirirdik,” diye yazıyordu giriş bölümünde. “Oysa şu anda, bunun kendimize olmasını biz izin verdik.” Bir madde, Donanma’ya yeni katılanların dörtte birinin dokuzuncu sınıf seviyesinde okuma becerisine sahip olmadığını bildiriyordu; “Bu, yazılı güvenlik talimatlarını anlamak için gerekli asgari seviyedir. Telafi eğitimi almadan, modern ordunun büyük bir kısmında gerekli olan karmaşık eğitime başlayamazlar, tamamlamaları ise hiç mümkün değildir.”

O zamandan bu yana geçen kırk yıl içinde, A Nation at Risk kitabının yazarlarından en az biri, komisyonun 'Amerikan okullarının başarısız olduğu' şeklindeki önceden var olan tezlerine en uygun verileri seçerek sunduğunu belirterek, kitabın bulgularından geri adım attı. Yine de hedeflerine ulaşmayı başardılar: Rapor, okullarda “daha sıkı ve ölçülebilir standartların” benimsenmesini talep etti ve 90’lar boyunca eyaletler, tüm okul bölgelerinde uygulanmak üzere kendi standartlaştırılmış sınavlarını tasarladılar.

Yüksek riskli sınavlara doğru ilerleyen süreç, 2002 yılında yasalaştırılan ve Başkan George W. Bush’un imzasını taşıyan 'Hiçbir Çocuk Geride Kalmasın' adlı eğitim reformu programıyla doruk noktasına ulaştı. Bu program, ülkedeki her devlet okulu öğrencisi için okuma ve matematik alanlarında standartlara dayalı sınavların yapılmasını zorunlu kılıyordu. Standartları karşılayamayan okullar, eyalet idaresine devredilme riskiyle karşı karşıya kalıyordu.

Eleştirenler, diğer sorunların yanı sıra test sonuçlarında var olan önyargılara işaret ederek, uzun süredir bu sonuçların geçerliliğini sorgulamaktadır. Buna rağmen, eyalet sınavları okuma becerilerinin ölçülmesinde açık ara en önemli gösterge haline gelmiştir. NAEP okuma puanları, 21. yüzyılın ilk yarısında (en azından ilkokul ve ortaokul öğrencileri arasında; lise puanları ise büyük ölçüde sabit kaldı) mütevazı bir artış göstermiştir. 1999 ile 2012 yılları arasında 13 yaşındaki öğrencilerin puanları 500 puanlık ölçekte 259’dan 263’e yükselirken; 9 yaşındaki öğrencilerin puanları ise 212’den 221’e çıktı. Amerikan okullarının başarısız olduğu yönündeki söylem, genel kanı olmaktan çıktı.

Ardından okuma performansı yeniden düşmeye başladı. 13 yaşındaki çocukların puanları 2020 yılına kadar 260’a geriledi ve önceki kazanımlar neredeyse tamamen silindi. Pandemi durumu daha da kötüleştirdi. 2025 yılına gelindiğinde, 13 yaşındaki çocukların puanları 256’ya çakıldı; bu rakam, 1971’deki seviyenin sadece bir puan üzerindeydi. (Matematik puanlarında da benzer bir düşüş görüldü.) 2026 yılında 9 yaşındaki çocukların puanları hafifçe yükselirken, 13 yaşındaki çocukların puanları bir önceki yılın seviyelerinde kaldı. 13 yaşındaki çocukların üçte biri, standartlaştırılmış okuma testlerinde “temel seviyenin altında” puan alıyor; bu da bir metindeki ana fikri belirleyemedikleri anlamına geliyor.

Panik yeniden baş gösterdi. Eğitim Bakanı Linda McMahon, 2024 yılındaki ulusal sonuçların “yıkıcı bir eğilimi teyit ettiğini” söyledi; The Atlantic dergisi, ülkenin “okuryazarlık yoksulluğuna doğru kaymakta” olduğunu belirtti; New York dergisi ise bu gidişatı “Büyük Başarısızlık” olarak nitelendirdi. Ortaya çıkan kargaşanın büyük bir kısmı, sanki A Nation at Risk kitabından çıkmış gibiydi: “Politika yapıcılar ve eğitim liderleri şimdi harekete geçmezlerse, küresel işgücü giderek daha rekabetçi hale geldikçe öğrenciler — ve işverenler — azalan becerilerin ve bilgi eksikliklerinin etkisini hissedecekler,” dedi Ulusal Değerlendirme Yönetim Kurulu başkanı bir basın açıklamasında.

2015 yılından itibaren —sınav iki yılda bir yapılmaktadır— ülkenin en yoksul eyaleti, dördüncü sınıf puan sıralamasında istikrarlı bir yükselişe geçti.

Herkesin, neyin ters gittiğine dair kendine özgü bir teorisi vardı: akıllı telefonlar, yetersiz öğretmenler, kalitesiz ders kitapları, tembel öğrenciler, ilgisiz aileler. İlkokullarda “dengeli okuryazarlık” öğretim yönteminin sorunlu yükselişini ele alan, 2022 yılında yayınlanan Sold a Story adlı bir podcast, ABD’deki pedagojik bir sorunu ortaya çıkardı: Birçok öğretmen, temelde çocuklardan kelimeleri sesli olarak okumalarını istemek yerine cümleleri tahmin etmelerini istiyordu.

Okullarda kullanılan uygulamalar üretken yapay zekayı entegre etmeye başladıkça endişeler de arttı. Artık pek çok okul, çocukların yapay zekanın norm haline geleceği bir geleceğe hazırlıklı olmaları gerektiğini belirterek, anaokulundan itibaren yapay zekayı müfredata dahil ediyor. Belki de yapay zeka araçlarının kullanılması standart test puanlarını artıracaktır; bunu söylemek için henüz çok erken. Ancak bu araçların okuryazarlığı gerçek anlamda geliştireceğine, öğrencilerin mecbur olmadıkları durumlarda bile ödevlerini kendi başlarına yapabilecek bilişsel becerileri tam olarak geliştireceklerine inanmak daha zordur.

“Okumaya olan ilginin kaybolduğuna şüphe yok,” diyor Florida Eyalet Üniversitesi’ne bağlı Florida Okuma Araştırmaları Merkezi’nde Ergen Okuryazarlığı İttifakı’nın eş başkanlığını yürüten eğitim bilimci Kevin Smith. “Okumadıklarını söylemiyorum, ama kitapları sevdikleri için okumuyorlar. Muhtemelen hiç olmadığı kadar çok okuyorlar, ancak bunlar sadece kısa parçalar.”

Bu yılın başlarında, Harvard, Stanford ve Dartmouth’tan bir araştırma ekibi, ABD’nin “öğrenme durgunluğu” içinde olduğunu açıkladı. Ve birdenbire herkes, cevapları Mississippi’de aramaya başladı.

Jefferson İlçesi’ndeki sekizinci sınıf öğrencilerinin okuma metinlerini inceleyip çalıştıkları aynı küçük kampüste, ilkokul öğrencileri de Mississippi Akademik Değerlendirme Programı sınavlarının kendilerine özel versiyonlarına hazırlanıyor. Eyalet İngilizce Dil ve Edebiyat sınavları üçüncü sınıfta başlıyor ve ilk sınav en önemlisidir. Eyaletin 2013 tarihli 'Okuryazarlık Temelli Sınıf Geçişi Yasası' uyarınca, sınavda üç kez başarısız olan herhangi bir üçüncü sınıf öğrencisi otomatik olarak bir yıl sınıfta kalır. (Belgelenmiş öğrenme güçlüğü olan öğrenciler, halihazırda iki kez sınıfta kalmış olanlar ve İngilizce öğrenmeye yeni başlayan öğrenciler bu uygulamadan muaftır.)

30 yaşındaki LaTasha Glass, nehir kıyısındaki daha büyük ve turistik bir kasaba olan memleketi Natchez’de geçirdiği altı yılın ardından, Fayette’de öğretmenlik yaptığı ilk yılını geçiriyor. Jefferson County İlköğretim Okulu’nda beşinci sınıfa giden bir kızı olan Glass, sınıfa anne şefkati katıyor; hem sıcak bir teşvik hem de sert ama sevgi dolu bir rehberlik sunuyor. Gün boyu ayakta kalacağı bir gün için giyinmiş; siyah esnek pantolonun üzerine lavanta rengi kısa kollu bir gömlek ve açık hava sandaletleri giymiş, ancak saçları şık bir şekilde örülmüş ve bileğinde gümüş bileklikler tıkırdamaktadır. Glass, kariyerine ikinci sınıfta öğretmenlik yaparak başladı, ancak önceki bir okul müdürü, onu üçüncü sınıf öğrencilerini sınav engelini aşmaları için gereken niteliklere sahip olduğuna ikna etti. Bu, pek çok öğretmen için kolay bir iş değildir; Jefferson County İlköğretim Okulu müdürü Shameka Woods, üçüncü sınıf öğretmenlerini işe almanın çok zor olduğu için okul bölgesinden bu öğretmenlere daha fazla maaş ödenmesini talep ettiğini söylüyor. “Kimse üçüncü sınıfa ders vermek istemiyor!” diyor Woods. Glass, çoğunlukla şaka yapar gibi ama tamamen da değil, şöyle diyor: “Dün ondan beni tekrar ikinci sınıfa atamasını istedim!”

İlk ders saati, Glass’ın bu son derece kritik öğretim rolünde neden bu kadar değerli olduğunu açıkça ortaya koyuyor. Zil çaldığı andan itibaren öğrencilerinin tüm dikkatini üzerine çekiyor. Birkaç öğrencinin bile dikkatini kaybetme riski olduğunu hissettiği anda, onları anında geri getiren kendine özgü “soru-cevap” sloganlarından birini haykırıyor:

Makarna ve peynir mi?

Herkes kıpırdamadan dursun!

Sınıf, sınıf?  

Bayan Glass!

Hokus pokus?

Herkes dikkatini versin!

Hazır mısın?

Tabii ki!

Bugünkü ders, r ile kontrol edilen ünlüler hakkındadır; bu, car veya bird gibi kelimelerdeki ünlü sesinin, ardından gelen r nedeniyle nasıl değiştiğini anlatan bir fonetik kavramdır. Glass, sınıfın önündeki akıllı beyaz tahtada birkaç kelimeyi analiz ediyor, ancak öğrencilerin katılımını sağlamak için bol bol duraklama yapıyor. Dersi daha eğlenceli hale getirmek için, Mrs. Siravo adıyla tanınan bir eğitim içerik oluşturucusunun YouTube videosunu oynatıyor. Bu video, Jonas Brothers’ın 'Sucker' şarkısının bir parodisi olup, bu tür “baskın r” harfinin etkisiyle şekillenen kelimeleri listeliyor.

Ardından, öğrencilerin sırayla tahtaya gelip kendi kelimelerinin şemalarını çizme sırası gelir. “Circus,” diyor tie-dye desenli polar sweatshirt giymiş bir kız, ardından bunu tahtaya 'curcus' olarak yazıyor. Glass, yazım hatasını şimdilik olduğu gibi bırakıyor. İlk görev, kelimedeki ses sayısını bulmak. Fonetik yöntemle okumayı öğrenmemiş olanlar genellikle cevabın iki olduğunu varsayar, ancak sesler hecelerden farklıdır. Asıl cevap beş: yumuşak c, r ile kontrol edilen ilk sesli harfin çıkardığı hırıltı, sert c sesi, 'uh' ve ardından s. Kız, kelimenin altına beş nokta koyar ve tüm sınıf sesleri alkışlayarak tekrarlar. Şimdi Glass, yazım konusuna geri döner. Diğer r ile kontrol edilen ünlüler de o hırıltılı sesi çıkarabilir, diye hatırlatır onlara. Birkaç öğrenci, “Bu bir i olmalı!” diye bağırır. Öğretmenleri, doğru cevabı bulma becerilerinden çok memnun olarak gülümser.

Bu 8 ve 9 yaşındaki çocukların sınavın üzerlerinde bir yük oluşturduğunun farkında. Onları sık sık övmeye çalışıyor ve düzeltmelerini destekleyici bir şekilde yapıyor. “Kaygı duyuyorlar,” diyor. “Bunun ne kadar büyük bir baskı olduğunu onlara anlatıyorum, ama bu baskının bir kısmını hafifletmeye çalışıyorum. Bir hata yaptıklarında, bundan ders almalarını sağlıyorum.” Sınava sadece birkaç hafta kalmışken, öğrencilerine güveniyor: 40 öğrenciden sadece beşi, son seviye belirleme sınavında geçme notunun altında puan aldı.

İşte 'Mississippi Mucizesi' sınıf ortamında böyle görünüyor. 2013 yılında Mississippi, federal hükümet tarafından zorunlu kılınan NAEP sınavlarında 50 eyalet arasında 49. sırada yer aldı; bu sonuç, yoksul ve Cumhuriyetçilerin hakim olduğu eyaletlerin, daha zengin ve Demokratların hakim olduğu eyaletlere kıyasla daha zayıf eğitim sistemlerine sahip olduğu yönündeki yaygın kanıyı doğruladı. Ancak 2015’ten itibaren —sınav her iki yılda bir yapılıyor— ülkenin en yoksul eyaleti, dördüncü sınıf puan sıralamasında istikrarlı bir yükselişe geçti. Sadece iki yıl içinde eyaletin okuma performansı beş puan arttı, ardından dört yıl sonra da beş puan daha yükseldi. Pandemi sırasında puanlar düşüş gösterdi, ancak bu düşüş diğer birçok eyalete kıyasla daha az oldu. Sonuncu sıradan bir üstte yer aldığından 11 yıl sonra, 2024’te Mississippi, dördüncü sınıf okuma alanında ülke genelinde dokuzuncu sıraya yükseldi. 'Mucize' efsanesi yayılmaya başladı.

Jefferson İlçesi’nin büyüme eğrisi ise daha da dikti. 2013 yılında, bu ilkokul, zaten düşük performans gösteren eyalet içinde en kötü sonuçları alan okullar arasında yer almış ve F notu almıştı. 2022’de dördüncü sınıf öğrencilerinin yalnızca yüzde 43’ü MAAP sınavını geçti. 2025’te ise bu oran yüzde 78’e ulaştı; bu, üç yıl içinde 35 puanlık bir artış anlamına geliyor. Müfettişlik görevinde yedinci, bölgede ise 16. yılını geçiren Müfettiş Adrian Hammitte, bu yıl üçüncü sınıf öğrencileri için yüzde 90’lık bir başarı oranı umuyordu; ön verilere göre bu oran yüzde 80’lerin ortalarında gerçekleşti. “Yüzde 100’ü istiyoruz,” diyor gülümseyerek, “ama gerçekçi olmak gerekirse, hedefimiz yüzde 90.”

'Mississippi Mucizesi'ni tartışmak, ülke çapındaki eğitim gözlemcilerinin en sevdiği uğraş haline geldi. Bazı akademisyenler, bu hikayenin fazlasıyla 'uygun' olduğunu ve sağduyunun, eyaletin verileri manipüle ettiğini gösterdiğini savunuyor. (Hile yapıldığına dair haberler, Atlanta ve Washington, DC başta olmak üzere çeşitli yerlerdeki mucizevi sınav puanı artışlarına dair önceki haberlerin güvenilirliğini sarsmıştır.) Diğerleri ise bu artışların seçim önyargısının bir sonucu olduğunu öne sürüyor: Üçüncü sınıftaki en düşük performans gösteren öğrenciler bir yıl sınıfta bırakılıyor, yani ulusal dördüncü sınıf sınavına girmiyorlar.

Bu teorilerin çoğu, detaylı bir inceleme altında çöküyor. Mississippi’deki okuma puanlarındaki artışın yaygın bir sahtekarlığın sonucu olduğuna dair hiçbir kanıt yok. Ayrıca, sadece en zayıf okuyucuların dördüncü sınıf sınavına girmesini engellemek, Jefferson İlçesi’ndeki çarpıcı artışları açıklamaya yetmiyor; Hammitte’e göre bu ilçede 2024 veya 2025 yıllarında tek bir üçüncü sınıf öğrencisi bile sınıfta kalmadı.

Peki, ulusal ortalamalar dibe vururken, ülkenin en yoksul eyaletindeki en yoksul bölgelerden biri olan Jefferson County gibi yerlerde ilkokul okuma puanları neden bu kadar çarpıcı bir şekilde yükseldi? Hammitte, üçüncü sınıf 'okuma eşiği'nin aslında bölgesinin başarısının anahtarı olduğuna inanıyor—ancak bunun nedeni, en zayıf okuyucuları dördüncü sınıf sınavına girecekler arasından elemesi değil. Aksine, üçüncü sınıf öğrencilerinin sınavı geçmelerinin nedeninin, ailelerinin sınavı geçmekten başka bir seçenek görmemesi olduğunu savunuyor; kimse çocuğunun sınıfta kalmasını istemiyor. Üçüncü sınıf eyalet sınavını geçen öğrenciler, dördüncü sınıfta da başarılarını tekrarlama olasılıkları yüksektir. “Her çocuğun sınavı geçmesi için çok büyük bir baskı ve vurgu var,” diyor, “bunu sadece eyaletin bu konuda rapor vereceğini bildiğimiz için değil, aynı zamanda sınavı geçemezlerse sınıfta kalacaklarını bildiğimiz için de.”

Okuma kapısı, kökenleri Hiçbir Çocuk Geride Kalmasın dönemi’ne dayanan ve altta yatan yapısal eşitsizlikleri çözmeden öğrencileri ve okulları cezalandırabilmeleri nedeniyle birçok ilerici eğitim savunucusu arasında tartışmalı olan, her bölge ve okul için harf notları da dahil olmak üzere daha geniş bir hesap verebilirlik mekanizmaları yelpazesinin bir parçasıdır. Bu mekanizmalar ayrıca öğretmenler arasında daha fazla strese, moral düşüşüne ve daha yüksek işten ayrılma oranlarına yol açabilir. Mississippi’de ve diğer birçok eyalette, tüm yılın müfredatı sınavda çıkan sorulara göre belirlenir. 'Okuma' burada kitap okumak anlamına gelmez; Glass’ın sınıfında her sabah yapılan, her biri MAAP sınavında ölçülen belirli bir beceriye göre uyarlanmış alıştırmalar anlamına gelir.

Öğretmenler ve okuryazarlık uzmanlarıyla yapılan görüşmelerde, neredeyse herkes sorunu zeka meselesi değil, dikkat süresi sorunu olarak tanımlıyor.

Glass bu dersleri kendisi tasarlamıyor. “Yüksek kaliteli öğretim materyalleri”ne yönelik bir adımın parçası olarak, Mississippi eyaleti, okul bölgelerinin bahar sınavındaki kavramlara göre özel olarak hazırlanmış, eyalet tarafından onaylanmış müfredat listesinden seçim yapmalarını şiddetle tavsiye ediyor. Bu materyaller, çocukların beyinlerinin okumayı nasıl öğrendiğine dair bilimsel araştırmalara dayanmaktadır—1980’lerde ve 90’larda popüler olan “bütünsel dil” felsefesinin temelini oluşturan organik bir gelişim olarak değil, fonik yöntemini oluşturan harf ve seslerin yapı taşları aracılığıyla. Değişkenliği ortadan kaldırmak için, Jefferson County’deki sınıflarda aynı ders planları kullanılmaktadır; öğretmenler, öğrencilerinin ilgi alanlarına (ya da kendi ilgi alanlarına). Glass sadece metinden okuyamaz; plansız 'curcus' sohbeti, en iyi materyalin bile neden anında uyum sağlayabilen bir öğretmene ihtiyaç duyduğunu gösterir. Ancak Glass, r ile kontrol edilen ünlüler kavramını işlerken, koridorun sonundaki diğer üçüncü sınıf dil sanatları öğretmeni de tam olarak aynı örnekleri okumaktadır.

Okuma kapısı ve standartlaştırılmış öğretim materyalleri, Mississippi’nin ülkenin geri kalanı için bir model olması gerektiğini düşünenler tarafından en çok ilgi gören unsurlar olmuştur. Ancak Glass’ın dersine misafir olarak katılmak, Okuryazarlık Temelli Sınıf Geçiş Yasası’nın başka bir bölümünün aslında okuma performansını iyileştirmenin en önemli anahtarı olabileceğini düşündürüyor.

Hesap verebilirlik önlemlerinin yanı sıra, yasa okuryazarlık koçları ve öğretmen eğitimi için yıllık 9,5 milyon dolarlık bir fon da sağladı. (Bugün bu rakam yıllık 15 milyon dolara kadar çıkmıştır.) Müfredat ve öğretimi denetleyen eyalet müfettiş yardımcısı Michelle Nowell, anaokulundan üçüncü sınıfa kadar odaklanan 57 kişilik bir koç ekibini yönetiyor; bir sonraki öğretim yılı başlamadan önce 22 koç daha işe alınacak. Bu koçlar, en çok iyileştirmeye ihtiyaç duyan bölgelere odaklanarak farklı okul bölgeleri arasında dolaşıyor. Nowell, “Eğer ‘K-3’te neden bu kadar başarılı oldunuz?’ diye sorsaydınız, bunun okuryazarlık koçlarımızın sahada aktif olarak çalışması sayesinde olduğunu söylerdim,” diyor. “Değerlendirme yapmıyoruz, cezalandırmıyoruz. İlişkiler kuruyoruz ve yardım etmek için oradayız.”

Jefferson İlçesi de dahil olmak üzere birçok bölge, kendi antrenörleri için bütçe ayırmıştır. Geçen sonbaharda Hammitte, dördüncü sınıf öğretmeni Timothy Queen'i ilkokulun eğitim koçu olarak işe aldı. Yakındaki Alcorn State Üniversitesi'nde aynı zamanda ponpon kız koçu da olan Queen, enerji ve coşku dolu bir kişidir; uzun örgüsü omuzlarına çarparak sallanırken öğrencilere sürekli kucaklaşır ve yumruk tokuşturur. Görevi, öğrencilerle çalışmak değil meslektaşlarını eğitmektir, ancak belirli bir ders sırasında ikinci bir öğretmen gibi görev yapabilmektedir.

Son derece önemli sınavın yaklaşmasıyla birlikte, hem Queen hem de okul müdürü Shameka Woods enerjilerinin büyük bir kısmını üçüncü sınıf derslerine yoğunlaştırıyor. Sonuç olarak, en azından bahar dönemi boyunca Glass, sınıfını nadiren tek başına yönetiyor. 20 civarındaki öğrencisini küçük gruplara ayırdığında, Queen veya Woods geri kalanlarla ilgilenirken o da öğrencilerin yarısını kontrol edebiliyor. Bir erkek öğrenci uykuya dalmaya başladığında, Queen onu koridora götürüp yüzüne su serpiyor. Glass, hangi harf kombinasyonlarının hangi sesleri oluşturduğunu anlatırken, Queen araya girerek 'cycle' kelimesindeki sesli harf hakkında kısa bir tartışma başlatıyor. “İkinci harf nasıl ses çıkarır?” diye sorar ve konuşkan bir çocuğun “i” demesini sağlar. “Diğer harf” hangisi ki “i” sesini çıkarıyor?” diye sorar Queen. “Y!” diye bağırırlar çocuklar zaferle.

Her ikisi de İngilizce dersleri verseler de, Glass ve Hamberlin birbirinden çok farklı konuları işliyorlar. Glass’ın amacı, öğrencilerinin kelimeleri ve cümleleri okuyabilmelerini sağlamak, 'c-y-c-l-e' harflerini bir bisiklet resmiyle ilişkilendirmelerini ve bir hikayedeki temel olay akışını anlamalarını sağlamaktır. Hamberlin’in öğrencileri ise birkaç paragraftan oluşan bir metni okuyabilmeli, ana fikri belirleyebilmeli, destekleyici ayrıntıları bulabilmeli ve çıkarımlarda bulunabilmelidir.

Sonuç olarak, üçüncü sınıf dersleri ilgi çekici etkinliklerin arka arkaya geldiği bir akış halindedir: tahtada seslerin şemalarını çizmek, YouTube’da bir şarkı izlemek, cevapları yüksek sesle söylemek, soru-cevap alıştırmaları yapmak. Hamberlin’in sekizinci sınıf öğrencileri ise sessizce oturup, fillerin hortumlarını nasıl kullandıklarından 19. yüzyıl tarihine kadar uzanan konularda uzun metinler okurlar. 'Mississippi Mucizesi', eyaletin temel okuryazarlığı öğretmenin sırrını çözmüş olabileceğini düşündürüyor. Ancak buradaki çelişki, kelimeleri kavramsal düşünceye dönüştürme söz konusu olduğunda, başarı oradaki okullarda bile azalıyor olmasıdır.

“Bazen öğrenciler sınavın formatından dolayı dikkatleri dağılıyor; bu yüzden deneme sınavını aldıklarında paragrafı okuyup soruları cevaplıyorlar,” diyor Laurie Lee. Lee, bu öğretim yılında Mississippi’deki üç okul bölgesinde dördüncü sınıftan sekizinci sınıfa kadar öğretmenlere yönelik bir pilot eğitim programı düzenleyen Ergen Okuryazarlığı İttifakı’nın eş başkanlarından biri. “Ancak nihayetinde asıl yardımcı olacak olan, çocukların metinleri gerçekten okuyup anlayabilmeleridir.”

Ülke genelinde, ortaokul okuma puanları ilkokul puanlarından birkaç yıl önce düşmeye başladı ve bu durum, yaklaşık 15 yıldır süren bir düşüş eğilimi yarattı. Ulusal Eğitim İlerleme Değerlendirmesi’nde sekizinci sınıfların performansı, şu anda tüm zamanların en düşük seviyesinden sadece bir puan uzakta. 'Temel seviyenin altında' puan alan sekizinci sınıf öğrencilerinin sayısı, şimdiye kadar kaydedilen en yüksek seviyede. Mississippi’deki sekizinci sınıf öğrencileri arasında okuma puanlarındaki düşüş, ülke genelinden birkaç yıl sonra başlamış olsa da eğri daha da dik bir seyir izlemiş; 2017 ile 2022 arasında üç puan düşmüş ve 2024’te yatay bir seyir izlemiştir.

Teorik olarak, okuma standart testinde üstün başarı gösteren bir üçüncü sınıf öğrencisi grubu, sadece o testte üstün başarı gösteren değil, aynı zamanda bu becerileri çevrelerindeki dünyaya da uygulayabilen bir sekizinci sınıf öğrencisi grubuna, ardından da testlerle hiçbir ilgisi olmayan bir şekilde okuryazar olan bir yetişkin grubuna dönüşmelidir. Ancak bu gerçekleşmiyor. 2022 yılında yapılan bir yetişkin okuryazarlığı değerlendirmesi, Amerikalıların yüzde 28’inin bilgileri güvenilir bir şekilde karşılaştırıp zıtlıklarını ortaya koyamadığını, kendi sözleriyle aktaramadığını veya temel çıkarımlarda bulunamadığını ortaya koydu. Altı yıl önce bu oran yüzde 19 idi. En büyük düşüş liseyi bitirmemiş yetişkinler arasında görülse de, bir miktar yüksek öğrenim görmüş olanların bile okuma becerileri kötüleşti. Öte yandan, 2023 yılında Ulusal Sanat Vakfı tarafından yapılan bir ankette, yetişkinlerin yarısından azının son bir yıl içinde bir kitap okuduğu ortaya çıktı. Uzmanlar, bu eğilimlerin hayatlarının daha erken dönemlerinde başlayan alışkanlıklardan kaynaklandığından endişe duyuyor.

Öğretmenler ve okuryazarlık uzmanlarıyla yapılan görüşmelerde, neredeyse herkes sorunu zeka değil, dikkat süresi sorunu olarak tanımlıyor. “Aslında mesele sadece dayanıklılıkla ilgili,” diyor Hamberlin. “Beş ila altı metin okunuyor. Bazıları bilgilendirici, bazıları ise edebi metinler. Ve belli bir noktada artık okumak istemiyorlar.” Öğrenciler bilmedikleri bir kelimeye rastladıklarında okumayı bırakıyorlar, ancak hem sınavda hem de günlük hayatta bilmedikleri kelimeleri nasıl çözeceklerini bilmeleri gerekiyor. Konu ilgilerini çekmiyorsa dikkatlerini kaybediyorlar, ancak hem sınavda hem de hayatta her türlü konuyla ilgili metinlerle karşılaşacaklar.

“Pek çok insan uzun metinlerle ilgilenmiyor ve bu, spor yaparak geliştirdiğiniz bir kas gibidir,” diyor Lee’nin yardımcı yönetmeni Kevin Smith. “Çocuklarımızın çoğunun daha uzun metinleri okuyabilecek bu kası geliştirip geliştirmediğini bilmiyorum.”

Başlıca şüpheli akıllı telefonlardır. Developmental Neuropsychology dergisinde 2022 yılında yayınlanan ve 11 çalışmayı bir araya getiren bir makale, bu çalışmaların 10’unda çocukların ekran başında geçirdikleri süre ile dikkat süreleri arasında bir korelasyon tespit edildiğini ortaya koydu. Gençlerin en sevdiği uygulamalar bu sorunları daha da kötüleştiriyor gibi görünüyor: Amerikalı gençlerin yüzde 61’inin her gün, beşte birinin ise “neredeyse sürekli” kullandığı TikTok’ta gezinmek, bir video ilgi çekici olmaktan çıktığı anda milisaniyeler içinde o videodan uzaklaşmak anlamına geliyor. Öte yandan, son zamanlarda yaygınlaşan üretken yapay zeka, bir kavramı anlamak için hiç çaba sarf etmeye gerek kalmaması anlamına geliyor.

Standartlaştırılmış bir sınavda okuma metni ne kadar sıkıcı olursa olsun değiştiremezsiniz. ChatGPT'yi kullanarak cevaba ulaşamazsınız. Hamberlin'in sekizinci sınıf öğrencileri okuma ödevlerinde yapay zeka kullanmıyorlar. Ancak okuma metinlerine sanki TikTok'muş gibi davranıyorlar. Uzun zaman önce ölmüş bir kölelik karşıtı hakkında okumaktan bıktınız mı? Bir sınıf arkadaşınıza esprili bir yorum yapın, kaleminizi kurcalayın, tuvalete gitmek isteyin—her ne olursa olsun, okumayı bitirmek dışında. Öğretmenler, 'verimli mücadele'den bahsetmeyi severler; bu, anlamadığınız bir kavramla boğuşmak yerine pes etmek ya da bir botun sizin için çözmesini istemek yerine, o kavramla mücadele etme fikridir. Öğrenciler, yapay zekanın yükselişinden önce bile bu içgüdüyü kaybetmiş gibi görünüyordu. Artık bu işi yapmak için daha da az neden var.

Ekran süresi ve sosyal medya her şeyi açıklamıyor: Neredeyse herkesin bir akıllı telefonu olmasına rağmen, başarı düşüşü bazı öğrenci gruplarını diğerlerinden daha fazla etkilemiştir. Bir bakıma, bunların ne kadar büyük bir sorun olduğu bile önemli değildir; zira çocuklar bunları kullanmayı bırakmayacaktır. Öğretmenler ve eğitim yetkilileri için daha çetrefilli soru, içinde yaşadığımız dünyada okuma puanlarını iyileştirmek için ne yapılabileceğidir.

Muhafazakar eğitim reformcuları, Amerika’nın eğitim sisteminin “Hiçbir Çocuk Geride Kalmasın” programından çok uzaklaştığını savunuyorlar; okuma performansının düşüklüğüyle ilişkili olan ırksal azınlık veya düşük gelirli olmaları nedeniyle öğrencileri cezalandırmamak amacıyla eşitliğe odaklanmanın ve yüksek riskli sınavlardan uzaklaşmanın, okul bölgelerinin artık yüksek standartları sürdüremediği anlamına geldiğini öne sürüyorlar. Mississippi, yüksek riskli sınavlara her zamanki gibi bağlıdır, ancak üçüncü sınıfta riskler sekizinci sınıfa göre daha yüksektir. Bu teoriye göre, bir çözüm, öğrencilerin bir sonraki sınıfa geçmeden önce her sınıfın sonunda standartlaştırılmış sınavı geçmelerini zorunlu kılmak olabilir.

Ancak, standartlaştırılmış sınavlara daha ağır sonuçlar bağlamanın gerçekten daha iyi bir performansa yol açıp açmadığı konusunda araştırmaların sonuçları en iyi ihtimalle çelişkili. Üstelik Amerika’da okuma becerisindeki düşüş, standartlaştırılmış bir sınavı geçme yeteneğinin ötesine uzanıyor. 2023 tarihli bir araştırmaya göre, Amerikalıların yalnızca yüzde 16’sı zevk için kitap okuyor; bu oran 2004’teki yüzde 28’den düşmüş durumda. 4 yaşın altındaki çocukların yalnızca yüzde 41’ine sık sık kitap okunuyor; bu oran 2012’den bu yana 23 puan düşmüştür. Virginia Commonwealth Üniversitesi’nde eğitim politikası uzmanı olan Jonathan Becker, “Öğrencilerin okuyabilmesi ile okumaya istekli olması arasında önemli bir ayrım olduğunu düşünüyorum” diyor. “Öğrencilerimizin kısa bir okuma metniyle ilgili soruları cevaplayabilmelerini istiyorsak, onlara çok sayıda kısa okuma metni okutmamız gerekecek. Sınavlarda ya da birçok standartta, çocukların kitapları baştan sona okumaları için gerçek bir teşvik yok.”

Glass, Woods ve Queen, Jefferson İlçesi’ndeki üçüncü sınıf öğrencilerinin yüzde 90’ının MAAP sınavını geçmesi için son bir çaba gösterirken, Candace Hamberlin ise geçen yılki sekizinci sınıfların yüzde 50,7’lik başarı oranını aşmayı umuyor. Bunu başarabilip başaramadıklarını, bir sonraki öğretim yılı çoktan başladıktan sonra, Ağustos sonuna kadar öğrenemeyecek.

Mississippi eyaletinde 'geçme' kavramının tanımı, sezgilere aykırıdır. MAAP sınavını geçen bir öğrenci, 'sınıf seviyesine ait içerik standartlarında belirtilen zorluk, karmaşıklık veya akıcılık düzeyine yaklaşmış ya da bu düzeyde' olarak değerlendirilir. Başka bir deyişle, bu öğrenciler aslında sınıf seviyesinde olmayabilirler. Kendi sınıf seviyesindeki becerilerde 'sağlam akademik performans ve ustalık' sergileyen öğrenciler 'yeterli' olarak değerlendirilir. Geçen yıl Jefferson County’deki üçüncü sınıf öğrencilerinin yüzde 59’u okumada yeterli seviyedeyken, sekizinci sınıf öğrencilerinde bu oran sadece yüzde 24’tü. Çağdaş eğitimde en çok tartışılan mucizenin yaşandığı Mississippi’de bile, gençler geride kalıyor.

Nisan ayında, Mississippi Eyalet Meclisi tüm öğretmenler için maaş zamlarını onayladı; ayrıca, özellikle dördüncü sınıftan sekizinci sınıfa kadar olan öğrencilere odaklanan okuryazarlık koçlarını işe almak üzere 9 milyon dolarlık ek bir bütçe ayırdı. Florida okuryazarlık uzmanları pilot programının genişletilmesinin, eyalet genelindeki öğretmenlere okuma öğretimi için daha iyi araçlar sunacağı ve en azından zaman zaman sınıfa bir yetişkin daha katacağı umulmaktadır.

Okuryazarlık uzmanları, farklı dersler kapsamında okuma öğretiminin kilit öneme sahip olduğu konusunda hemfikir. Öğrencilere sadece okuma sınavlarını geçmelerini sağlamak yerine okumayı öğretmenin ideal yönteminin, astronomi ya da NFL gibi ilgilendikleri konularda metinler vermek olduğunu belirtiyorlar. Becker, “Benim için ilgi çekici olmayan şeyleri okumakta zorlanıyorum,” diyor. “Çocuklara, belki de daha fazla dayanıklılık geliştirebilmeleri için, kendilerini ilgilendiren şeyleri okuma fırsatını ne sıklıkla sunduğumuzu merak ediyorum.”

Hamberlin’in sekizinci sınıf öğrencileri, eyalet tarafından onaylanmış öğretim materyallerinde belirtilenleri okurlar; ilgilenip ilgilenmemeleri konunun özü değildir. Ders için kitap bile okumazlar; MAAP müfredatının tamamını bitirmeleri gerekiyorsa buna zaman kalmaz. Amerika’nın standartlaştırılmış sınavlara olan tutkusu, eğitim politikasının temelini oluşturur. Eğer bu tür okullar 'Mississippi Mucizesi'ni ortaokula da yayabilirse, eğer Amerika bu standartlaştırılmış sınav puanlarındaki düşüşten kurtulacaksa, bu, öğrencilerin romanlara dalıp gitmesiyle değil, beceri alıştırmalarıyla gerçekleşecektir. Becker, “İnsanın gelişimi, öğrenci başarısı kadar kolay ölçülebilir bir şey değildir,” diyor. “İnsanlar, ölçülemeyen, somut olmayan, gerçekten belgeleyemediğimiz şeylere kendilerini adamakta daha zorlanırlar.”

Bu yıl, kariyerinde ilk kez, Hamberlin beş ders saatinde de eğlence için kitap okuyan, dersini sadece atlatılması gereken bir çile olarak görmeyen tek bir öğrenci bile bulamıyor. En iyi okuyan öğrencileri bile okumayı pek sevmiyor. “Genellikle sınıfta her zaman birinin elinde bir kitap olur,” diyor.

“Aralarında kitap okuyan tek bir kişi bile yok.” Sekizinci sınıfın sonuna bir okuma aşaması eklenmesi, daha fazla öğrencinin sınavı geçmesini sağlayabilir diye düşünüyor, ancak bu kesinlikle hiçbirinin kitap okumasına yol açmaz.

Hamberlin düşüncelerini yüksek sesle dile getirirken, kısa kesilmiş saçlı, siyah Nike fermuarlı kapüşonlu sweatshirt giyen ve siyah Air Jordan ayakkabıları olan bir çocuğun onu dinlediğini fark eder. Çocuğun ödev olarak verilen metni okuması gerekiyordu, ancak metnin üçte birini okuduktan sonra dikkati dağılmıştı. “Okuma dersiyle ve derslerde ne tür şeyler yaptığımızla ilgili eklemek istediğin bir şey var mı?” diye sorar Hamberlin.

Çocuk sıska omuzlarını silkiyor. “Gerçekten çok sıkıcı,” diyor, sonra tekrar Sojourner Truth’a dönüyor.

Bu yazı ilk olarak WIRED'da yayınlanmış olup Samet Kelebek tarafından İngilizce'den çevrilmiştir.